Ahora que el ser humano vive en las computadoras la experiencia de una realidad virtual, en alto grado se observa que la tecnología digital no surgió de repente, sino que ha sido el resultado de una evolución en las artes plásticas que inició el ser humano desde hace varios siglos. Cada etapa de la historia del arte tiene sus propios acentos y en algunos de ellos pueden encontrarse los antecedentes de lo que hoy se conoce como realidad virtual.
La tecnología de la realidad virtual hace que las sensaciones de la obra plástica no solo se perciban con la vista, sino que induce a la participación de otros sentidos como el oído y el tacto. Por lo que llevar la realidad virtual como tecnología al ámbito del arte se vuelve muy complejo, ya que surgen los criterios de lo que es arte y de lo que no lo es. Es un hecho histórico que la realidad virtual es una nueva tecnología que puede utilizarse para desarrollar ideas artísticas y una magnífica herramienta para desarrollar fantasías donde intervienen varios de los sentidos del ser humano.
Tratando de hacer un mini relato de la historia del arte se encuentra que fue hasta la época del Renacimiento italiano cuando surgió la figura independiente del artista al desligarse de los diversos gremios artesanales y empezó la búsqueda de una representación fiel del mundo donde vivía, además de que inició la investigación científica, sobre todo en los campos de la física, la química, la anatomía, la geometría y las matemáticas. En ese momento el arte se convirtió en el punto de convergencia de muy diversos intereses, por lo que el artista renacentista fue multidisciplinario. Poco después surge el manierismo que intenta romper con la perfección de las líneas clásicas de todos los artistas del Renacimiento.
Luego surgió el barroco, cuyos conceptos son más cercanos a la realidad virtual al romper con los cánones clásicos y generando una gran revuelta y rechazo en ese momento, hasta ser reivindicado por la crítica del siglo XIX. Algo similar a lo que ahora está ocurriendo entre la imprenta y el internet, ya que quiénes detentaban el poder del conocimiento no deseaban que se vulgarizara, puesto que llegaría a las clases populares y se perdería el control de ellas.
Ya en el siglo XIX las ideas del realismo describían los hechos bajo el rigor de la ciencia e impulsaron mucho el concepto de realidad que existían en la historia del arte, aunque ahora también pueda decirse que el ‘realismo’ no deja de ser una ilusión. Mientras que la realidad es una construcción imaginaria, la realidad virtual es una máquina que produce ilusiones e intenta darles vida, sin embargo no deja de ser virtual, tal como ha sido el arte desde que surgió por primera vez.
En la Edad Media el centro del conocimiento era Dios y todo giraba a su alrededor, pero con el Renacimiento en Italia ese Dios se humaniza y el ser humano toma un lugar prominente a su lado. De modo que nace el individualismo en la cultura y en el arte. El artista se convierte en un ser universal tratando de imitar las obras de Dios en la naturaleza. Miguel Angel, Leonardo y anteriormente Masacio se dedicaron no solo a pintar y aplicar técnicas, sino al estudio de la figura humana y de sus proporciones. Buscaron acercarse a la perfección de Dios mediante el estudio de la naturaleza.
La perspectiva era parte del naturalismo y de la perfección al reproducir los objetos y el espacio en la misma forma que son percibidos por el hombre. Se aplicó entonces un método con el que se daba un aspecto tridimensional en una superficie plana donde se trazan líneas que forman una red cuyos octágonos llegan al horizonte dando como resultado una sensación de profundidad.
Hubo otros genios renacentistas que también practicaban artes, ciencias y humanidades como Alberti, quién fue diseñador, arquitecto y escultor. Mientras que Brunelleschi investigó sobre la perspectiva clásica que dio origen a la cámara fotográfica, así como aplicó la perspectiva a la arquitectura para modificar las funciones del espacio y de la forma, abriendo un agujero en el punto de fuga de una pintura y mirando el reflejo de la obra en un espejo con la ilusión de profundidad. En tanto que el joven Masacio fue el primero en trasladar la perspectiva a la pintura presentando sus figuras en escorzo casi cien años antes que Leonardo y Miguel Angel.
En sus inicios, la perspectiva trató de ser muy objetiva y nadie dudaba de ella, ya que se apegaba a la ciencia a través de la geometría y de las matemáticas. Aunque para algunos estudiosos del arte la perspectiva renacentista era un acuerdo tácito entre la manera de ver y de representar que correspondía a un momento específico del arte, la ciencia y el hombre de la civilización occidental.
No obstante, dicho acuerdo se romperá cuando las nuevas capas sociales altas dejen de conocer las viejas leyendas, cambien sus paradigmas y existan nuevos medios para modificar la naturaleza o de ajustarla a nuevos conceptos universales y cambie la estimación de tamaños y distancias, de lo eterno y lo contingente.
Eso ya sucedió con los impresionistas en el siglo XIX y se aplicó también a la época actual del arte fugaz y de la desaparición del equilibrio en la naturaleza. La geometría fue básica en el Renacimiento y con ello se llegó a la perfección de la figura humana, a estudios de anatomía, de volumen, de movimiento y del espacio en la perspectiva con una demostración científica de la naturaleza.
Los actuales sistemas de las computadoras llevan integrados los cálculos matemáticos, geométricos y las proporciones mediante imágenes. Por lo que una máquina hace en segundos lo que los renacentistas no lograban en muchos años de trabajo y observación. La computadora es una herramienta que facilita la construcción de imágenes y su juego con el color y la perspectiva. Por lo que en la realidad virtual son básicos los principios renacentistas para construir espacios ilusorios basados en la perspectiva que simula la profundidad.
Por su parte, el modelado está emparentado con la tactilidad y por tanto con el juego de luz y sombra. En la tecnología electrónica el modelado de objetos y espacios es un ejemplo muy ilustrativo del uso de la perspectiva en la realidad virtual digital. Donde rocas, agua paisajes, nubes, figuras humanas se modelan para que tengan un aspecto tridimensional con volumen, luz, sombra, texturas y color en un plano bidimensional.